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1970年11月末のことだった。17歳のマルティーヌは父親に会うためにアフリカへ渡りリムジンバスに乗るまで、旧サイゴンの路上でタバコ売りをしていたごく普通の少女だった。浅黒い肌と巻き毛をしたマルティーヌは、自分の父親が1946〜1954年にインドシナのフランス軍に加わった兵士だということを知っていた。
ベトナムにはアフリカ人の兵士を父親に持つ子供はマルティーヌの他にもいたし、それぞれのエピソードがあった。しかしマルティーヌの物語はその中で最も数奇な物語だろう。マルティーヌは路上のタバコ売りから中央アフリカ帝国のジャン＝ベデル・ボカサ皇帝(ボカサ1世)の娘として王女となったのだ。
ジャン＝ベデル・ボカサは中央アフリカ共和国がまだフランスの植民地下にあった1921年2月22日に生まれ、18歳でフランス軍に入隊した。1953年にベトナムに渡るとベトナム人女性と知り合い、夫婦のように暮らすようになり女の子を儲け、マルティーヌと名付けた。
1954年のディエンビエンフーの戦い後、フランス軍はベトナムから撤退しボカサもベトナムを後にした。1960年に中央アフリカ共和国が独立すると、従兄にあたるダヴィド・ダッコが初代大統領に就任し、ボカサを軍参謀総長に任命した。
その6年後、ボカサは軍事クーデターにより政権を奪取し、翌1967年に2代目大統領に就任した。その後は20人近くの女性と100人の子供を儲けたと言われているが、認知した子供は50人に留まる。ボカサ大統領はマルティーヌの母親のほかに、別のベトナム人女性とも結婚したが、1961年に離婚している。
圧倒的な地位を築き悠々自適に過ごしていたボカサ大統領は、ベトナムに残した家族へ想いを馳せるようになった。そして1970年に旧サイゴン政府とフランス領事館に連絡を取り、「1953年生まれでマルティーヌという名前」というわずかな手掛かりを元に生き別れになった娘の捜索を要請した。捜索開始後すぐに17歳のタバコ売りの少女が見つかり、その母親も娘の父親はボカサ大統領だと認めた。
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