新型コロナ禍、しめやかに死者を送り出す人々 [特集]

　女性は、新型コロナウイルス感染症(COVID-19)で亡くなった夫の遺体がビニール袋に包まれ、外に運び出されていく様子に背を向けた。

　「棺は？」と聞かれ、「いえ、ありません。ご遺体は袋に入れて密封し、軍隊に引き渡して荼毘に付します」と、新型コロナによる死者の遺体の収容を担当するボランティアチームのメンバーの1人が言った。

　故人の自宅はホーチミン市5区の古いマンションの2階にあった。住人たちが階段の手すりから、遺体が運び出されていく様子を見守っていた。

　この3か月余りの間、ボランティアチームは昼夜を問わず、新型コロナで大切な人を失った遺族をサポートしてきた。

　出発の数分前、ホアン・レ・クアン・チュオンさん(24歳)さんとボランティアチームのメンバーは事務所で線香に火をつけた。チームの仕事は毎日14時から深夜まで続く。

　「14時30分ごろに到着します。死亡診断書を準備しておいてください」と、チュオンさんは電話の向こうの女性に告げた。

　雨が降った後で泥だらけの未舗装の道路を横切り、チームはホーチミン市8区チンクアンギ(Trinh Quang Nghi)通りにある未完成のマンションの前に到着した。

　「故人の自宅は5階です」。第2チームのリーダーであるトゥーさんが言った。チームはすぐに防護服を着て、消毒スプレーとストレッチャーを携え、遺族の案内に従って中に入っていった。

　チームは数分間の儀式と手続きの後、遺体を注意深く袋で包み、エレベーターまで運んだが、ストレッチャーが長すぎてそのまま乗せることができなかった。そのため、5人で遺体をしっかりと抱きかかえてエレベーターで1階まで降りた。

　「初めてご遺体を収容したときのことは忘れられません。ご遺体に触れると手が冷たくなったのを覚えています」とチュオンさん。チュオンさんの本業は銀行員だ。このボランティアの仕事を通じて、チュオンさんは心の奥底にある感情をより深く感じるようになった。「故人に接触するとき、ご遺体をきちんと包んで火葬場まで送り届けることで、ご遺族の悲しみも和らぐと思っています」。

　チュオンさんらのボランティアチームがサポートしているのは、経済的に困難な人たちだ。有料の葬儀サービスに依頼するお金もなく、そもそも感染者がいる家庭や封鎖区域に足を運んでくれる葬儀屋もほとんどないためだ。

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　ある日の21時。チームはその日5件目の作業に取りかかっていた。故人の自宅はホーチミン市ゴーバップ区の封鎖区域内の細い路地裏にあった。家族全員が感染し、母親が亡くなったという。

　路地裏の入り口で長男が待っていた。「家族全員が陽性になり、母は今朝までいつも通りだったんですが、突然吐き気と胸の圧迫感、息苦しさを訴えてそのまま死んでしまったんです」と長男は泣きながらチームに話した。

　「母は私たち兄弟が結婚する日を待ち望んでいました。この5～6年は母子3人で質素に暮らしてきて、母がいなくなった今、どうやって生きていけばいいのかわかりません」と、母親の遺体が車に運ばれていく様子を見ていた末の息子も泣き出した。

　ボランティアチームのグエン・ティ・ハー・ニーさん(25歳)は、道路にひざまずいて母親の遺体を見送る息子の肩にそっと手を置いた。遺体は軍隊が管轄する火葬場に運ばれ、ホーチミン市軍事司令部が火葬して遺骨を遺族に返す。

　この2か月間、ニーさんとチームメンバーの約40人は、新型コロナで命を落としたたくさんの人たちを見送ってきた。メンバーのほとんどが遺体の収容や搬送の仕事をするのは初めてで、本業では別の仕事をしている。ニーさんの本業はオフィスワーカーで、他に銀行員やカフェのオーナー、車の修理工と様々な職業のメンバーがいる。

　「チームの仕事がなくなって、チームが解散する日が訪れたら、それはつまり、ホーチミン市が元気を取り戻したということです。きっと幸せな日になるでしょう」とニーさんは語る。

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　「おじいちゃん、どうして私たちを置いて行っちゃったの？」5区フンブオン通りにある古いマンションの2階から、泣き叫ぶ声が聞こえてくる。4世代の大家族がぎゅうぎゅうと入り口の前に集まり、ボランティアチームが遺体を引き取りにくるのを待っていた。

　故人は60歳の男性で、基礎疾患があった。遺族は狭い廊下の両側に寄り、ボランティアチームの6人が通れるように道をあけた。チームのメンバーは遺体の前に立ち、手続きと袋への収納の作業の前に死に装束を着せた。現場では遺体を包む袋がこすれる音と、遺族がすすり泣く声が混ざり合っていた。

　そのマンションは一時的に封鎖措置が講じられていたため、遺族はボランティアチームに、できるだけ早く故人を引き取るよう依頼していた。部屋の広さは30m2ほどだが、ここに4世代が一緒に暮らしている。部屋の外の階段に通じる窓から、目を赤くした人々が作業の様子を静かに見下ろしていた。

　「故人の遺骨は5区軍事指導部がご遺族にお返しししますので、安心してください。大家族ですので、明日皆さんで新型コロナウイルス検査をしてくださいね」と、ボランティアチームの1人が声をかけ、遺族を励ました。

　20人余りいる大家族全員が、故人を最後まで見送りたいと申し出た。故人の遺体を運ぶ行列が、古いマンションの急で暗い階段をゆっくりと降りていく。

　故人を乗せた車のドアが閉まると、一家はひざまずき、3回お辞儀をした。通りには泣き叫ぶ声が響き渡った。ボランティアチームが到着してから去っていくまでの時間はわずか15分。フンブオン通りを走り去っていく車の後ろを、目を濡らした人たちが見つめていた。

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　夫の遺骨を手に抱き、ランさんはまだ現実を受け入れられていない様子だった。遺骨を納める寺までの道すがら、時々黙り込み、また時々子供のように泣いた。「車椅子には座らずに、どうしてこんなところにいるの？」とランさんは遺骨の箱に貼られた「N.V.T」という名前の小さな紙をなでながら言った。

　「あの日の朝はまだ私と冗談を言い合っていたんですよ」と、ランさんは悲しげに夫が妻を置き去りにして旅立っていった日のことを振り返った。

　2人は結婚して20年以上で、夫は建設作業員、妻は宝くじ売りとして働いていた。2人に子供はおらず、夫のTさんが脳卒中で倒れて半身不随となってから、2人の生計はランさんの宝くじ売りに頼っていた。それでもランさんは「夫がいるから私がいる」ということだけを考え、互いに頼りながら生活していた。

　新型コロナの流行が拡大し始めると、ランさんはＴさんを車椅子に乗せて、食べ物の施しを求めて10区のあちこちを歩き回った。

　夫が車椅子の上で突然亡くなった日、ランさんは夫の遺体が包まれて運ばれていく様子を目にしてこの世の終わりのようにパニックになった。

　夫が亡くなった10日後、ニーさんたちボランティアチームはランさんを連れてTさんの遺骨を引き取りにいった。10区軍事指導部の施設に入り、夫の名前が書かれた遺骨の箱を見つけたランさんは震えた。ランさんはようやく夫との再会を果たしたものの、新型コロナで亡くなった人たちの遺骨が集められた場所でのあっけない再会だった。

　そこからビンチャイン郡にある寺まで車で移動する間、ランさんは遺骨をじっと見つめ、しっかりと手に抱いた。寺に着いて祭壇に遺骨を置くと、ランさんはまた泣き出し、細い両腕でニーさんの手にしがみついた。

　ランさんはかばんの中から折り目がついたままの一式の服を取り出すとこう言った。「夫のために買ったんですが、着る機会がありませんでした」。そして、亡くなった夫のために服を燃やして欲しいと寺に頼んだ。

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　ホーチミン市軍事司令部のスー・タン・フィー・ロン大尉によると、同市軍事司令部の作業部会が、新型コロナで亡くなった人の遺骨をビンタン区のビンフンホア火葬場から引き取り、移送する役割を担っているという。「我々は昼夜問わず働き、故人を自分の家族のように思いながら、心を込め、敬意を表して作業にあたっています」とロン大尉は語った。

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