徒歩でベトナム縦断、越僑夫婦の挑戦―生死さまよう病気乗り越え [特集]

　ベトナム系米国人のディーン・グエンさんと妻のキャサリン・グエンさんは、ディーンさんが生死をさまよう病気を乗り越えた後、故郷ベトナムを60日かけて徒歩で縦断するという計画を立てた。

　夫婦はそろって62歳。還暦を迎えても若々しく健康そうだ。現在は米国のカリフォルニア州でビジネスをしている。共に歩んで29年の2人には、2人の息子と2人の娘、そして3人の孫がおり、皆で幸せに暮らしている。

　2017年4月、ディーンさんは脳卒中で倒れた。しかしすぐに治療を受けたため、幸い死は免れた。病気を乗り越えたディーンさんは、この世の無常を思い知り、残りの生涯を意義あるものにしたいと望むようになった。そこで、ベトナムを徒歩で縦断しようという考えが生まれた。

　キャサリンさんと子供たちは猛反対し、医師もそんな旅をすれば病気が再発しさらに悪化する可能性もあると話した。当時、ディーンさんは妻の手を握り、「行かせてくれ。帰って死んでしまっても構わない」と言った。これを聞いたキャサリンさんは夫の願いを拒むことはできないと、「私も一緒に行きます」と答えたのだった。

　旅は2018年1月16日に始まった。2か月前から夫婦は1日3～4時間歩いて体力を鍛え、氷点下の寒い日には防寒具を着て外に出て、間もなく始まる60日間の旅に備えた。その後、ハノイ市に飛んで旅の初日を迎えた。

　スタート地点はハノイ市の市民劇場(オペラハウス)。30歳から60歳を超えた人たち7人でグループになり、ガイドに従って国道を歩いた。初日、自動車がうるさく行き交うのを目の当たりにした夫婦は不安に駆られた。しかし、この不安も日を追うごとに消えていった。

　グループは朝6時に出発し、12時30分に昼食と休憩をとり、15時に再び出発して20時まで歩くというスケジュールで歩を進めた。キャサリンさんは当時について、北部が寒い時期に入り、激しい雨が降って大変だったと振り返る。防寒具の上に分厚いレインコートを着て、靴をビニール袋で包んでテープでとめてしのいだ。

　ディーンさんは、南中部沿岸地方ニントゥアン省ファンラン市に至ったときの灼熱を思い出す。何km歩いても日射しを避ける家も木もない。足は水膨れができ、肌は日焼けした。

　キャサリンさんにとって最も忘れられないのが、峠や岩場、砂丘、山道を越えて3日間シャワーを浴びられなかったときのことだ。南中部沿岸地方フーイエン省のブンゾー(Vung Ro)ビーチに至り、皆はビーチのそばにテントを張って眠った。

　夫婦は、旧暦12月29日に南中部沿岸地方クアンナム省でいったん足を止めた。夫婦はここで、テト(旧正月)の名物であるバインチュン(Banh chung)とバインテット(Banh tet)を作るのを手伝った。

　旅の途中、ディーンさんは田舎の村の子供たちとサッカーをしたりバレーボールをしたり、井戸で水浴びをしたりしながら、子供の頃に戻るという夢を実現した。夫婦は国の最東端で日の出を眺め、史跡や景勝地を訪れ、各地域の文化について理解を深めた。

　この旅は、ディーンさんとキャサリンさんの身体と心の健康改善にも役立った。ディーンさんは脳卒中の後遺症で肩が下がってしまっていたが、ゴール地点のホーチミン市に到着するまでに徐々にまっすぐになっていった。

　夫婦の旅は、出発から2か月後の2018年3月16日に終わった。旅の後、夫婦はベトナムの子供たちの心臓手術を支援するため、8億VND(約390万円)を寄付した。この寄付金は、夫婦たちが旅のサポートのために世界中の友人らに呼び掛けて集まったものだった。

　この旅の後、夫婦は健康改善のために毎日1万歩歩くことを決めた。「1万歩歩くのに平均90分。1日のうちいつ歩くか、また家の中か外に行くかも決めていません。米国にいるときは、雨や雪が降っていれば料理や掃除のときに行ったり来たりして、要は自分の身体を動かして、万歩計が1万歩を記録すればよいんです」とキャサリンさん。

　キャサリンさんは、ディーンさんに栄養が豊富で美味しい料理を作る「シェフ」だ。2人は野菜をたくさん摂り、塩分や脂肪分、炭酸飲料、アルコール飲料を控える。そして1日8時間は睡眠をとり、年に2回は定期健康診断を受ける。そして、心をリラックスさせるために旅行に行くのだ。

　家族の幸せを保つ秘訣についてキャサリンさんは、「男性は尊重することが、女性は気にかけることが必要なんです」と打ち明けた。そしてディーンさんは「病気で老いて死ぬよりも、健康のまま老いて死にたいんです」と語った。

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